水に浮かべた花粉の微粒子が不規則に動き回る運動が由来。微粒子と、熱運動をする液体の多数の分子とのあらゆる方向からの衝突によって引き起こされる「でたらめ性」から、金融市場の価格変動に応用され、現在では資産価格の変動を分析、定式化するにあたって必須の概念となっている。